Los hombres, temerosos del contagio
Por todas partes se veían caras lívidas, en las casas donde antes resonaba la alegría, reinaba un silencio de muerte. Sólo se oía el rodar de las carretas fúnebres, yendo de casa en casa para recoger las víctimas de cada día. Hasta en el mismo cementerio el contagio hirió muchas veces al sacerdote y a los sepultureros... Los hombres, temerosos del contagio, no querían vivir unos con otros y evitaban encontrarse... Hubo calles en que no quedó vivo ni un solo hombre para contestar, cuando el coche fúnebre se paraba a la puerta y el cochero preguntaba, si había difuntos en aquella casa... Los tribunales se cerraron, nadie se preocupaba de la ley.
Fragmento de un libro antiguo, que relata los acontecimientos provocados por la peste que devastó Italia en 1374.
La Peste Negra fue una pandemia de peste que devastó la Europa medieval entre 1347 y 1352, matando a aproximadamente 25-30 millones de personas. La enfermedad se originó en Asia central y fue llevada a Crimea por guerreros y comerciantes mongoles. La peste entró en Europa a través de Italia, transportada por ratas en barcos comerciales genoveses que navegaban desde el Mar Negro.
La enfermedad fue causada por una bacteria de tipo bacilo y transportada por las pulgas de los roedores. Se la conocía como la Peste Negra porque podía ennegrecer la piel y las llagas, mientras que otros síntomas eran la fiebre y los dolores articulares. Se estima que entre el 30% y el 50% de la población de los lugares afectados murió a causa de la Peste Negra. El número de muertos fue tan elevado que tuvo importantes consecuencias en la sociedad medieval europea en su conjunto, con una escasez de agricultores que dio lugar a demandas para acabar con la servidumbre, un cuestionamiento general de la autoridad y rebeliones, y el abandono total de muchas ciudades y pueblos. La peor plaga de la historia de la humanidad, le llevaría 200 años a Europa recuperar su población al nivel anterior a la Peste Negra.
Causa y síntomas
La peste es una enfermedad infecciosa causada por una bacteria del tipo bacillus que es transportada y propagada por las pulgas parásitas de los roedores, especialmente la rata parda. Hay tres tipos de peste, y es probable que los tres estuvieran presentes en la pandemia de la Peste Negra: La peste bubónica, la peste neumónica y la peste septicémica. La peste bubónica, la más común durante el brote del siglo XIV, causa una grave inflamación en la ingle y las axilas (los ganglios linfáticos) que adquiere un enfermizo color negro, de ahí el nombre de «peste negra». Las llagas negras que pueden llegar a cubrir todo el cuerpo, causadas por hemorragias internas, eran conocidas como «bubones», de los que la peste bubónica toma su nombre. Otros síntomas son la fiebre intensa y los dolores articulares. Si no se trata, la peste bubónica es mortal en entre el 30 y el 75% de las infecciones, a menudo en un plazo de 72 horas. Los otros dos tipos de peste (neumónica (o pulmonar) y septicémica) suelen ser mortales en todos los casos.
Los terribles síntomas de la enfermedad fueron descritos por escritores de la época, especialmente por el escritor italiano Boccaccio en el prefacio de su Decamerón en 1358. Un escritor, el poeta galés Ieuan Gethin, hizo quizás el mejor intento de describir las llagas negras que vio de primera mano en 1349:
"Vemos a la muerte introducirse entre nosotros como un humo negro, una plaga que cercena a los jóvenes, un fantasma desarraigado que no tiene piedad de los rostros bellos. Ay de mí con un chelín en la axila... tiene forma de manzana, como una cabeza de cebolla, un pequeño forúnculo que no perdona a nadie. Es grande su hervor, como una brasa ardiente, una desgracia de color ceniciento... Son similares a las semillas de los guisantes negros, fragmentos rotos de carbón marino quebradizo... cenizas de las cáscaras de la hierba del berberecho, una masa mezclada, una plaga negra como peniques, como bayas..". (Davies, 411).
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