Un ejército de voluntarios para salvar ballenas en Nueva Zelanda

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Un ejército de voluntarios para salvar ballenas en Nueva Zelanda

Cerca de 300 animales quedan varados anualmente en Nueva Zelanda, según cifras oficiales. No es extraño ver grupos de 20 a 50 de ballenas piloto encalladas en una playa.

En una playa de Nueva Zelanda barrida por el viento, aprendices en rescate de cetáceos sostienen con firmeza una red, entran en el agua y sueltan finalmente a una ballena de dos toneladas... de caucho.

"Mantengan el espiráculo libre... están demasiado cerca a cola, un solo golpe puede herirlos gravemente, a ustedes y a la ballena", grita un instructor a sus alumnos bajo la lluvia de Wellington.

El clima hostil no frena el entusiasmo del grupo que logra mover a la falsa ballena piloto (también llamada calderón) de cinco metros de largo para colocarla en un colchón rodeado de dos pontones inflables.

La réplica de cetáceo y una más pequeña de 200 kilos son lanzadas finalmente en aguas profundas por estos voluntarios formados por el Project Jonah, una oenegé neozelandesa de rescate de ballenas.

Lleno de agua, el mamífero marino de latex prepara a los equipos para verdaderas situaciones de emergencia en un país que tiene uno de los números de encallamientos más elevados del mundo.

Cerca de 300 animales quedan varados anualmente en Nueva Zelanda, según cifras oficiales. No es extraño ver grupos de 20 a 50 de ballenas piloto encalladas en una playa.

Las cifras pueden subir a cientos, como en 2017 cuando cerca de 700 ballenas de este tipo quedaron varadas.

"Siempre habrá encallamientos, hubo uno el lunes, habrá probablemente otro la semana próxima", explica Louisa Hawkes, responsable en comunicación del Project Jonah, a la treintena de rescatistas durante su formación en Wellington.

Y no hay que esperar una semana para tener otro de esos tristes hechos. En medio de un entrenamiento, una ballena piloto bebé aparece encallada en la costa de Christchurch, en la otra punta del país.

Durante la formación que tiene lugar en una sala de la alcaldía, un coordinador de la oenegé sale para dar consejos por teléfono a quienes intentan salvar al animal a más de 400 kilómetros de allí.

Pero es en vano. El cetáceo tiene que ser eutanasiado unos horas más tarde.

"Trampa para ballenas perfecta"

"Los encallamientos ponen a prueba a las personas emocionalmente", explica Hawkes a los voluntarios. "Cuando una ballena no es devuelta al mar, uno puede sentirse muy mal, sobre todo si se vinculó con ella", precisa.

Además del aspecto emocional, el rescate de cetáceos incluye muchos riesgos físicos, como heridas provocadas por el movimiento del animal.

El espiráculo de la ballena libera bacterias y hongos y el agua alrededor de los animales encallados se contamina rápidamente por la material fecal y por la sangre que puede atraer a tiburones.

[Paloma]

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